有一样东西，年轻时我们谁都不会太在意它，甚至在遭受痛苦打击时希望它不要存在，好把不愉快的经历抛在脑后。但随着年龄的增长，尤其是人到老年，我们会发现自己正在实实在在地丢失它，并因此感到恐慌——担心自己是不是得了所谓的老年痴呆。这，就是任何人都不可或缺的重要脑功能——记忆。
根据记忆时间的长短，记忆可以分为两种类型，一种是短时记忆，它只持续数秒至数分钟。例如，我们能够记住刚刚看到的八位电话号码，并在电话键盘上连续拨出；第二种是长时记忆，它可以持续数天、数年甚至终生，显而易见是人们学习与生活必不可少的能力。与这两种记忆密切相关的器官，就是人脑中的精灵——海马。
海马位于大脑颞叶内侧，左右脑半球各一，是大脑皮质的一个内褶区，在侧脑室底部绕脉络膜裂形成一弓形隆起，组成大脑边缘系统的一部分，担当着对记忆、及情绪的管理。使用海马一词形容这一大脑器官，源于此部位形态貌似海马。
海马的重要作用是形成及管理人类的记忆，就像是计算机的CPU，负责将记忆转化、分类以及归档。当我们经历一个事件后，如老板向我们介绍新来的同事时，我们大脑中的海马就立刻启动，通过名为“海马回路”的系统将信息储存到“内存”中暂时保留，这样就形成了我们的短时记忆，可以快速存取。部分短时记忆再通过海马自动继续分类，根据以往个人经验、兴趣爱好、注意力水平、情绪状态以及记忆之间的逻辑联系，就像图书馆决定收藏什么样的图书，然后给图书编号，归档，这些信息便通过大脑相应蛋白的合成转化成长时记忆，类似于存到计算机的硬盘中，可以长时间保存。只要需要，可以随时通过打开相应“文档”而回忆起来。大部分（超过99%）未经海马进一步保存的短时记忆，在回忆时由于没有在“硬盘”中存档，随着时间的推移，过不了几分钟或几天就消失得无影无踪。
记忆力的减退一般是悄无声息的发生，在老年人中尤其常见。他们常常会发现自己不记得刚才是否给正在做的拿手菜放盐。同时，作为代偿，他们会时常不由自主地回忆起童年经历。若海马出现病变（如萎缩），我们可能无法记住家人刚交代的事情，不知道自己为什么拎着菜篮子出门；我们可能也无法记住曾经去过的地方，如何前往想去的地点，莫名其妙地迷路。这就是常发生在老年人群中的一种疾病——阿尔兹海默病的症状。
在阿尔兹海默病中，海马是首先受到损伤的区域，其症状表现为记忆力衰退以及方向感的丧失。由于技术等客观条件的限制，许多病人在患病早期并无显著全脑萎缩，一般的核磁共振头颅成像难以发现海马萎缩，因而在临床上很难与大脑的正常衰老相区别，容易造成误诊或延误最佳治疗时间。对大脑海马的体积变化测量是目前较为客观与明确的诊断阿尔兹海默病的技术标准之一。
南京脑科医院老年神经精神专科是南京市重点科室，该院老年精神科主任李海林教授指出，系统而全面的认知功能检查结合头颅核磁共振成像检查是阿尔兹海默病规范化诊断治疗的要素。目前，南京脑科医院已经在临床上广泛运用先进的3.0T的核磁共振成像设备专门针对海马进行薄层扫描，在阿尔兹海默病临床早期发现、诊断及治疗方面积累了丰富的经验，逐步建立了更加规范的诊断治疗体系。 |
